Un grupo de agricultores del desértico Valle Imperial, en California, reducirán temporalmente el consumo del agua del río Colorado para ayudar a la crecida del embalse.
La medida fue aprobada por el concejo de Distrito de Riego Imperial y se espera que dure un máximo de dos meses este año. Los trabajadores agrícolas recibirán pagos federales como parte de la compensación por cosechar menos heno, de acuerdo con la información que publicó Los Ángeles Times.
Tina Shields, responsable del agua del distrito, explicó al medio de comunicación que el programa se desarrolló basándose en las aportaciones de los agricultores. Además, enfatizó que el objetivo es evitar el barbecho (técnica de la agricultura por la cual la tierra de cultivo se deja sin sembrar durante uno o varios ciclos vegetativos).
“El objetivo es reforzar el río Colorado y garantizar su viabilidad y fiabilidad a largo plazo. Es nuestro único suministro de agua. Y también queremos mantener la producción agrícola, porque es el pan de cada día de nuestra economía local. Creemos que hay formas de hacer ambas cosas”, afirmó Shields.
Compensación para los agricultores
Durante la primera semana de julio de 2024, la junta de distrito aprobó pagar a los agricultores 300 dólares por acre de agua al que renuncien durante un periodo de 45 o 60 días a partir de agosto de este año.
Pueden optar por la ayuda quienes cultivan alfalfa u otros dos tipos de heno: bermuda o klein grass.
Sin embargo, Shields adelantó que el distrito aún espera de la aprobación medioambiental para iniciar el programa. Una vez que comience, los funcionarios planean cerrar las compuertas de los canales y cortar el agua a los campos de los agricultores participantes.
Shields calculó que el distrito puede conservar 200,000 acres este año. (Como parte de un acuerdo para reducir el consumo de agua en California, Arizona y Nevada, el Distrito de Riego Imperial se comprometió a conservar un total de 700,000 acres hasta 2026.
Asimismo, explicó que el dinero federal para el programa procederá de los fondos que el Congreso aprobó como parte de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de 2022.
El río Colorado
El río Colorado suministra agua a siete estados de EE. UU., desde Wyoming hasta el sur de California, así como a 30 tribus y al norte de México. Los niveles del embalse han descendido drásticamente debido a las condiciones climáticas, más cálidas y secas, que han reducido los caudales en los últimos 25 años.
En toda la cuenca del río Colorado, los responsables de la gestión del agua esperan que el Distrito de Riego Imperial desempeñe un papel fundamental en los esfuerzos de adaptación, ya que el Valle Imperial utiliza más agua que Arizona y Nevada juntos. En 2023, el distrito representó el 65% del consumo total de agua del río Colorado en el sur de California.
En las dos últimas décadas, el distrito redujo considerablemente el consumo de agua. En virtud de un acuerdo de transferencia de agua de 2003, ha estado vendiendo una parte de su agua a las ciudades del sur de California.
Sin embargo, los bajos niveles de agua del lago Mead y las previsiones de continuos descensos provocados por el calentamiento global han llevado a un acuerdo generalizado de que serán necesarios recortes adicionales para evitar que los embalses del río alcancen niveles críticamente bajos.
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