El cambio climático ha incrementado la frecuencia de incendios forestales en Estados Unidos, incluso durante épocas del año en las que normalmente no ocurrirían.
Un claro ejemplo se registró en enero, cuando un incendio arrasó durante varios días con 22,000 hectáreas, incluidas zonas donde había 18,000 hogares en la periferia de Los Ángeles, California.
Además, la contaminación generada por la quema de materiales y la exposición de las personas al humo en las zonas afectadas es un tema que aún no se ha esclarecido por completo.
Después del desastre ocasionado por el fuego, varios investigadores advierten que este tipo de sucesos podrían repetirse en los próximos meses, ya que suelen coincidir con las épocas más calurosas.
Con el objetivo de identificar las zonas más propensas a incendiarse en el “Estado Dorado”, un equipo de modelado atmosférico de la Universidad de Harvard creó una plataforma en línea para ayudar a las comunidades a detectar áreas donde se necesiten quemas controladas y otras estrategias de manejo de incendios.
El proyecto busca prevenir futuros incendios descontrolados y, con ello, reducir la exposición al humo.
Así, se desarrolló un marco y una herramienta virtual basados en datos que incorporan el historial de incendios, la cobertura terrestre y el transporte atmosférico.
Los resultados del proyecto, encabezado por Loretta Mickley, investigadora principal en interacciones entre química y clima en la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad de Harvard, fueron publicados en la revista científica Environmental Science & Technology.
La aplicación desarrollada puede identificar no solo dónde es probable que se produzcan incendios, sino también las zonas donde sus impactos en la salud pública podrían ser más graves.
“Obtener ese conocimiento es fundamental, dada la cantidad de personas que mueren prematuramente por inhalación de humo de incendios forestales en el oeste de Estados Unidos”, explicó Mickley a través de un comunicado.
Mickley y su equipo desarrollaron la aplicación SMRT-Flames, basada en Google Earth Engine, que permite a los administradores de incendios y formuladores de políticas evaluar los posibles riesgos de exposición al humo en una región determinada y mejorar las estrategias de prevención.
Sin embargo, por ahora la aplicación solo se enfoca en analizar el norte de California.
“La creciente exposición al humo de los incendios forestales en el Oeste de Estados Unidos subraya la urgencia de optimizar la gestión de la tierra para tener en cuenta los impactos a largo plazo en la salud”, coincidieron en señalar los ocho investigadores participantes en el proyecto.
