El mundo podría perder más pronto que tarde la Gran Barrera de Coral (GBR) de Australia. La especie viviente más grande de la Tierra, visible incluso desde el espacio exterior, ubicada en la Costa de Queensland, está amenazada desde hace años. El cambio climático ha provocado su blanqueamiento y deterioro de los ecosistemas.
La situación es aun más delicada de lo que parece, revela un estudio publicado en la revista Nature. El análisis advierte que entre 2016 y 2024 hubo una decoloración masiva de corales en la GBR provocada por las altas temperaturas que se registraron en la superficie del mar.
El texto advierte que la probabilidad de blanqueamiento inducido por el calor es un determinante clave que amenaza el futuro de la GBR, pero el contexto a largo plazo de las altas temperaturas registradas recientemente en la región no está claro.
El estudio muestra que los impactos de los extremos térmicos de enero-marzo en el Mar del Coral en 2024, 2017 y 2020 fueron 95% más cálidos que los registrados en 400 años. Aunque los récords fueron superados en 2016, 2004 y 2022.
La publicación advierte que en las últimas décadas la influencia humana ha causado el rápido calentamiento del clima: “Esta atribución, junto con las recientes temperaturas oceánicas extremas, la tendencia al calentamiento posterior a 1900 y la decoloración masiva de corales observada, muestra que la amenaza existencial para el ecosistema GBR derivada del cambio climático antropogénico es ya una realidad”.
¿Qué causa la decoloración masiva de corales?
Al igual que muchos arrecifes a lo largo del mundo, la GBR de Australia, declarada Patrimonio de la Humanidad, está amenazada. La decoloración masiva de los corales, la disminución de las tasas de calcificación, los brotes de estrellas de mar corona de espinas, los fuertes ciclones tropicales y la sobrepesca han agravado la afectación sobre el ecosistema del arrecife.
El blanqueamiento de los corales suele producirse cuando el estrés térmico desencadena la ruptura de la simbiosis entre los corales y sus dinoflagelados simbióticos. Aunque el blanqueamiento de los corales puede producirse localmente como resultado de la baja salinidad, las aguas frías o la contaminación, los fenómenos de blanqueamiento masivo regionales y globales, en los que la mayoría de los corales de una o más regiones se blanquean a la vez, están fuertemente asociados al aumento de la temperatura del mar vinculado al calentamiento global.
Los primeros blanqueamientos se reportaron en 1980, pero fueron menos generalizados y graves comparados con lo registrado durante este siglo. A medida que los océanos se han ido calentando, la decoloración masiva de los corales se ha vuelto cada vez más letal para estas formaciones.
¿Cuál ha sido el impacto de las altas temperaturas en los corales estos últimos años?
En los periodos entre enero y marzo de 2016 a 2024 (ambos inclusive) se produjeron cinco blanqueamientos masivos de coral en la GBR. Cada uno estuvo asociado con las altas temperaturas del agua del mar y afectó a grandes secciones del arrecife.
El blanqueamiento masivo de la GBR se produjo tanto en 2016 como en 2017, influenciado por la presencia del fenómeno El Niño en 2016, y provocó la muerte de al menos el 50% de los corales constructores de arrecifes de aguas poco profundas.
En 2020 y 2022 también se produjeron de nuevo grandes episodios de blanqueamiento en rápida sucesión, en los que el estrés térmico acumulado en grandes secciones de la GBR alcanzó niveles que condujeron a un blanqueamiento generalizado, pero con menores niveles de mortalidad de corales.
El episodio de blanqueamiento de 2022 se produjo, inusualmente, durante un episodio de La Niña, que deja temperaturas marinas más frías, causa precipitaciones superiores a la media y produce mayor nubosidad sobre la GBR.
Los investigadores aún analizan las repercusiones del blanqueamiento masivo de 2024.
Podemos perder entre 70% y 90% de los corales que hay en los arrecifes
El estudio de la revista Nature advierte que con unos niveles de calentamiento global de entre 0,8 °C y 1,1 °C por encima de los niveles preindustriales se ha producido un notable aumento de la decoloración masiva de corales en todo el mundo.
Este no es un asunto menor, debido a que incluso limitando el calentamiento global al nivel propuesto en el Acuerdo de París (fijado en 1,5 °C, ahora difícil de cumplir), es probable que se pierda entre 70% y 90% de los corales que hay actualmente en los arrecifes.
“Si se aplican todos los compromisos internacionales de mitigación actuales, se estima que la temperatura media global en superficie seguirá aumentando en las próximas décadas, con estimaciones que varían entre 1,9 °C y 3,2 °C por encima de los niveles preindustriales a finales de este siglo. Un calentamiento global superior a 2 °C tendría consecuencias desastrosas para los ecosistemas coralinos y para los cientos de millones de personas que actualmente dependen de ellos”, indican los autores del estudio.
El futuro de los arrecifes
Si los arrecifes del mundo logran resistir al cambio climático es probable que tengan una estructura comunitaria diferente y una diversidad mucho menor de especies de coral. El cambio se debe a que los episodios de blanqueamiento masivo impactan de distintas formas según el tipo de coral.
La adaptación y aclimatación de los corales puede ser la única solución viable para mantener la conservación de algunas zonas de la GBR. Sin embargo, actualmente no existen pruebas claras de la evolución en tiempo real de los corales termotolerantes.
Las proyecciones realizadas por los científicos revelan que las tasas de adaptación de los corales son demasiado lentas para seguir el ritmo del calentamiento global, sobre todo en un mundo que se calienta rápidamente.
“En conjunto, las pruebas presentadas en nuestro estudio indican que la GBR está en peligro. En vista de ello, es concebible que la UNESCO reconsidere en el futuro su determinación de que la emblemática GBR no está en peligro. A falta de una acción mundial rápida, coordinada y ambiciosa para combatir el cambio climático, probablemente asistiremos a la desaparición de una de las grandes maravillas naturales de la Tierra”, culmina el texto.
Contenido especial de Huella Zero publicado inicialmente en Conexión Florida.
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