A partir de 1907 comenzó la era del plástico, cuando el belga Leo Hendrik Baekeland creó la baquelita, una sustancia plástica no inflamable, barata y versátil. Con el tiempo, este material se abrió camino en diversos sectores de la industria, dando lugar a productos diseñados para hacer la vida más cómoda a la mayoría de los ciudadanos.
Sin embargo, a medida que los artículos de plástico envejecían o quedaban obsoletos, su destino era el mismo: un bote de basura temporal antes de ser transportados a enormes vertederos, donde, mezclados con otros desechos, han permanecido durante años debido a la dificultad de su degradación.
Lo más preocupante es que algunos productos plásticos ni siquiera llegan a los vertederos, ya que con frecuencia son desechados indiscriminadamente al aire libre o arrojados a ríos, lagunas y océanos.
Por esta razón, en muchos países con economías frágiles y sistemas educativos deficientes, el problema de los desechos plásticos es especialmente grave.
Un estudio de la Universidad de Leeds, en el Reino Unido, en el que se aplicó inteligencia artificial para modelar la gestión de residuos en 50,702 municipios de todo el mundo, reveló que cada año se generan 52 millones de toneladas métricas de desechos plásticos a nivel mundial. Esta cantidad equivale a llenar de residuos el Central Park de Nueva York hasta alcanzar una altura similar a la del rascacielos Empire State Building.
Los datos recopilados también indican que los desechos no recogidos son la principal fuente de contaminación plástica a nivel global, ya que representan más de dos tercios de la contaminación plástica del planeta.
Otro hallazgo significativo es que el sur de Asia es la región con mayores emisiones de contaminación plástica en el mundo.
De hecho, India es el mayor generador de contaminación plástica global, con un promedio anual de 9.3 millones de toneladas, lo que equivale a cerca de una quinta parte de los desechos plásticos totales a nivel mundial.
En cuanto a Estados Unidos, ocupa el puesto 90 entre las 246 naciones analizadas en el estudio, lo que demuestra que aún está lejos de solucionar sus problemas de contaminación.
