Las playas de Florida tendrán un invitado conocido, pero inusual en cantidad este verano: el sargazo. Según la Universidad del Sur de Florida (USF), 2026 probablemente será un año récord en cantidad de este tipo de algas acumuladas en las costas del estado.
La USF afirmó en su informe de abril que en los últimos meses ha aumentado la cantidad de sargazo en las regiones estudiadas.
“A mediados de abril, el sargazo se extendió por todo el mar Caribe, con cantidades sustanciales transportadas hacia el Golfo de México” se determina en el estudio y agrega: “Se han producido importantes eventos de varamiento de sargazo en las costas del Caribe y las Antillas Menores”.
¿Qué es el sargazo?
Son algas originarias del Atlántico tropical que alcanzan varios metros de longitud, conocidas también como macroalgas. Tienen color pardo o verde negruzco y en ocasiones, poseen vesículas gaseosas que les permiten flotar y optimizar la fotosíntesis.
A menudo, exhiben texturas entrelazadas y cuerpos robustos, pero flexibles. Eso les facilita la supervivencia en entornos con fuertes corrientes.
El sargazo desempeña un papel crucial en el ecosistema marino, ya que sirve como hogar y refugio para una amplia variedad de organismos, entre ellos plantas, crustáceos, aves, peces, tortugas y ballenas. Su rápida proliferación le permite duplicar su volumen en menos de tres semanas.
Sin embargo, cuando estas macroalgas se descomponen, suben a la superficie, flotan y llegan a las costas. Ese fenómeno se llama varamiento.
Los varamientos generan ambientes sin oxígeno que acaban con organismos de escasa o nula movilidad, como las estrellas de mar, los erizos, los corales y los pastos marinos.
2026: ¿el año récord?
Desde 2011 -con excepción de 2013- se ha observado la llegada masiva de sargazo al Mar Caribe cada verano. Ello ha provocado diversos desafíos ambientales y económicos en la zona.
En su reciente reporte, la USF señala que la cantidad de sargazo en la mayoría de las regiones seguirá aumentando en los próximos meses. Los varamientos en el Caribe y la costa sureste de Florida continuarán y probablemente aumentarán.
Esto también podría ocurrir en las costas de Luisiana y Texas. Se prevé que en 2026 la cantidad de estas algas superará el 75% de los valores históricos. Si bien habrá que esperar al final de la temporada y de culminación del evento para realizar los análisis comparativos, se estima que, se alcance un récord histórico.
¿Cuál es el rol del cambio climático?
Expertos afirman que la presencia de esta alga está relacionada con la variabilidad climática y con otros factores, como el aumento de nutrientes que llegan a las aguas del Caribe.
Según la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), los patrones de circulación del aire y del agua influyen en la reproducción del sargazo. Las algas crecen más rápido cuando las temperaturas superficiales superan el promedio. Esos patrones se ven alterados e intensificados con el cambio climático, incidiendo indirectamente en la reproducción del sargazo.
Al descomponerse, la acumulación de algas libera gases de efecto invernadero, lo que contribuye al calentamiento global que luego incidirá en los factores dependientes del sargazo. Es decir, un círculo casi perfecto de impacto.
La llegada de las algas a las playas también afecta a la industria turística y a la salud humana. Su descomposición libera vapores tóxicos como el ácido sulfhídrico (H2S), un gas con olor similar al huevo podrido que, al ser inhalado de forma continua, provoca irritación grave, quemaduras en las vías respiratorias, dificultad para respirar y, en casos graves, edema pulmonar.
¿Qué acciones están llevando a cabo las instituciones?
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) explica que, aunque el monitoreo satelital ofrece datos útiles sobre la cantidad total y la distribución del sargazo en el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico (GASB), resulta complejo anticipar con precisión los lugares concretos afectados por los varamientos y sus efectos en costas y playas. A esto se suma la dificultad de controlar la mayor frecuencia y el creciente volumen de estos eventos.
Sin embargo, algunas instituciones realizan labores de monitoreo o divulgación, como el equipo de Vigilancia Costera de la NOAA para la región Atlántica y el Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida, o la Universidad de Texas A&M en Galvesto y su sistema de pronóstico en costas del Golfo de México, Gran Caimán, Jamaica, Haití, República Dominicana y Puerto Rico.
¿Cómo recogerlo?
Varias jurisdicciones consideran viable recoger el sargazo antes de que llegue a las costas. Pero la EPA prohíbe la recolección de estas algas en aguas federales de entre 3 y 200 millas náuticas de la costa.
Esto se debe a que en el sureste de Estados Unidos, el Golfo de México y el Caribe, el sargazo ha sido designado como hábitat esencial de peces para varias especies pelágicas.
Para recolectarlo en aguas cercanas a la costa, la agencia recomienda recolectarlo directamente del agua para evitar que se hunda o muera, y hacerlo de una manera que minimice la extracción de arena durante el proceso. Además, aconseja establecer cuidados para evitar alterar y dañar la vida marina.
En el caso de recolectarlo en las playas, la agencia sugiere remover el sargazo con la mayor rapidez posible para evitar su acumulación y descomposición en la playa. Y hacer eso evitando el uso de químicos.
