Las hormigas de fuego, también conocidas como hormigas rojas, son especies invasoras que ocupan cada vez más territorio en Florida, Texas y otros estados de EE. UU. Su expansión se debe a la urbanización y a las inundaciones, provocadas por el cambio climático, lo que genera su desplazamiento hacia nuevas zonas.
Según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), los daños económicos anuales causados por estos insectos ascienden a 8,750 millones de dólares, porque afectan los cultivos al roer frutas, raíces y tallos. Sus enjambres perjudican —e incluso pueden matar— a terneros recién nacidos y entorpecen el pastoreo.
La Universidad de Tennessee advierte que sus hormigueros pueden elevarse hasta dos pies (aproximadamente 60 cm) desde el suelo. Una colonia típica puede albergar hasta 245,000 individuos. Están altamente organizadas, con galerías dirigidas por reinas, donde habitan crías y diversas castas adultas.
Además, los montículos provocan daños en maquinaria agrícola como cosechadoras, segadoras y empacadoras, generando costosas reparaciones y pérdida de tiempo.
Las castas adultas de las hormigas de fuego se dividen en cuatro tipos: machos alados, con una cabeza más pequeña que las hembras; hembras aladas de color marrón rojizo, negro o marrón oscuro; una o más reinas, que se caracterizan por ser hembras apareadas y sin alas; y las obreras, que son hormigas estériles sin alas que protegen a la reina.
Estas hormigas han desarrollado una notable capacidad de supervivencia. Durante inundaciones, forman balsas con sus cuerpos para flotar y desplazarse. Además, se reproducen con rapidez en zonas cálidas.
¿Cómo identificar a las hormigas de fuego?
Se diferencian de otras especies por su color, su dolorosa picadura y su estructura corporal, formada por una cintura estrecha entre el tórax y el abdomen, llamada pedicelo de dos segmentos.
Reconocerlas es clave para controlar su presencia en jardines, viviendas y cultivos. Florida Pets Control ofrece en su sitio web recomendaciones para poder identificar estas especies:
- Coloración: presentan un vibrante tono marrón rojizo, a diferencia de las hormigas comunes que suelen ser negras o marrón oscuro.
- Tamaño variable: según la casta, las obreras miden entre 3 mm y 6 mm, mientras que las reinas pueden superar los 6 mm.
- Agresividad: son más agresivas que otras especies, tanto por territorialidad como por defensa.
- Reacción coordinada: responden rápidamente y en masa ante perturbaciones en su hormiguero, a diferencia del comportamiento menos estructurado de otras especies.
Un aumento en la actividad de estas hormigas durante las horas más cálidas del día puede indicar una infestación. Su comportamiento agresivo, especialmente al perturbar sus nidos, es una señal clara de su presencia.
Estas hormigas también se sienten atraídas por equipos eléctricos. Muchos propietarios detectan infestaciones al observar hormigas en bombas de piscinas o en unidades de aire acondicionado.
¿Qué hacer si sufres picaduras de las hormigas de fuego?
La picadura de las hormigas de fuego produce ardor y suele dejar una erupción roja con una pústula blanca. Aunque una sola picadura suele ser inofensiva, múltiples pinchazos pueden causar reacciones alérgicas, dificultad para respirar, hinchazón, debilidad y náuseas. Medicamentos como After Bite o Benadryl en crema pueden aliviar la comezón.
Se recomienda lavar la zona afectada, aplicar compresas frías para reducir la hinchazón y evitar reventar las pústulas. Si nota síntomas graves busque atención médica inmediata.
Las hormigas rojas también pueden atacar a las mascotas. En animales pueden provocar ronchas y ser peligrosas si ocurren en la boca o la garganta. Si su mascota es atacada, retire las hormigas con guantes y consulte a un veterinario.
