El humo de los incendios forestales genera una crisis de salud en todo Estados Unidos. Un estudio de la Universidad de Stanford, publicado en la revista Nature, advierte que el calentamiento global y los incendios podrían causar unas 30,000 muertes al año para 2050.
Los autores de la investigación explicaron que además se calcula que las muertes relacionadas al humo de los incendios forestales podrían causar pérdidas por 608,000 millones de dólares al año, si las emisiones de carbono continúan y las temperaturas globales aumentan 2 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales.
“Existe un amplio consenso en que la actividad de los incendios forestales y la exposición al humo de los mismos están cambiando rápidamente. Desgraciadamente, esta es una experiencia vivida por los habitantes de la costa oeste durante la última década y por los de la costa este en los últimos años”, afirma el autor principal del estudio, Marshall Burke, profesor de ciencias sociales medioambientales en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford.
Ninguna comunidad está a salvo del humo de los incendios forestales
Los investigadores concluyeron que ninguna comunidad está a salvo del humo que se extiende por América del Norte. Solo los costes sanitarios podrían superar todos los demás daños climáticos combinados, lo que revela que el humo de los incendios forestales es una de las amenazas más subestimadas de nuestro mundo en calentamiento.
«Lo que observamos, y esto coincide con lo que otros han descubierto, es un aumento a nivel nacional del humo de los incendios forestales», afirmó Minghao Qiu, profesor adjunto de la Universidad de Stony Brook, autor principal del estudio.
En la costa oeste de los Estados Unidos es donde se observó mayor aumento de concentración de los niveles de humo, pero también un transporte de humo a larga distancia por todo el país, incluidos los recientes episodios de humo masivo en el este y el medio oeste de Estados Unidos procedentes de incendios en Canadá.
Contaminación excepcionalmente peligrosa
Las muertes por humo de incendios forestales se deben a la inhalación de una mezcla compleja de sustancias químicas, a las que un gran número de personas están expuestas durante días o semanas, lo que contribuye a causar muertes hasta tres años después de la exposición inicial, según el nuevo estudio.
Al analizar datos a nivel de condados en Estados Unidos, entre 2006 y 2019, los investigadores proyectaron la actividad futura de los incendios, los niveles de humo y los impactos en la salud en diferentes escenarios hasta 2050.
Los resultados muestran que el exceso de muertes por exposición al humo PM2.5 en un escenario de emisiones sin cambios podría aumentar más del 70%, hasta alcanzar las 70,000 muertes anuales, frente a las aproximadamente 40,000 muertes anuales atribuidas al humo entre 2011 y 2020.
Los mayores aumentos previstos en las muertes anuales por exposición al humo se producen en California (5,060 muertes adicionales), Nueva York (1,810), Washington (1,730), Texas (1,700) y Pennsylvania (1,600).
“Nuestra comprensión de quiénes son vulnerables a esta exposición es mucho más amplia de lo que pensábamos», afirmó Burke. «Son las personas embarazadas, los niños en las escuelas, cualquier persona con asma, las personas con cáncer. En este estudio analizamos un resultado específico para la salud, la mortalidad, y lamentablemente encontramos una carga compartida de exposición para las personas en todo Estados Unidos”.
