Con vientos de hasta 193 millas por hora, el huracán Katrina arrasó Nueva Orleans y la costa de Luisiana el 29 de agosto de 2005, convirtiéndose en una de las tormentas más devastadoras de la historia contemporánea de Estados Unidos.
Katrina se originó el 23 de agosto de 2005 en las Bahamas y cruzó Florida como huracán de categoría 1, provocando inundaciones. Al llegar al golfo de México, se intensificó hasta categoría 5, para luego tocar tierra en Luisiana como categoría 3.
La tormenta causó estragos desde Florida hasta Texas, con la ciudad de Nueva Orleans como la más afectada. El colapso de los diques dejó bajo el agua al 80% de la ciudad y zonas cercanas, generando graves consecuencias humanas y materiales que persistieron durante meses.
Un informe del National Hurricane Center, publicado en enero de 2023, actualizó la cifra de muertes a 1,392. Sin embargo, el primer informe del centro, publicado en diciembre de 2005, reseñó que el paso de Katrina dejó 1,833 muertes en cinco estados del país.
El informe de 2005 señaló que, en ese entonces, Katrina era el tercer huracán más mortífero de EE. UU. “Katrina es superado por el huracán de Galveston, Texas, en 1900, que se cobró al menos 8,000 vidas, y por el huracán del lago Okeechobee, Florida, de 1928, con más de 2,500 fallecidos”, indicó el estudio.
El ahogamiento representó la principal causa de muerte, con un 40%; seguido de lesiones y traumatismos, con un 25%. Las afecciones cardíacas fueron responsables del 11% de los fallecimientos. Un hallazgo importante es que cerca del 50% de las personas afectadas tenían más de 74 años de edad, según The Data Center.
Aunque no se ha demostrado que el calentamiento global aumente la frecuencia total de huracanes, sí hay evidencia de que su intensidad, duración y capacidad destructiva están creciendo. Esto porque los huracanes se alimentan del calor del océano y a medida que las temperaturas superficiales del mar aumentan, los ciclones tienen más energía para intensificarse.
Un estudio, publicado en la revista Nature, asegura que el cambio climático aumentó la precipitación promedio y extrema de los huracanes Katrina, Irma y María, pero no modificó la intensidad de la velocidad del viento de los ciclones tropicales.
Sin embargo, científicos todavía estudian si existe una relación entre los gases de efecto invernadero provocados por los humanos, el calentamiento global y la formación e intensidad de los huracanes.
El saldo del huracán Katrina
La tormenta causó una devastación sin precedentes en las costas de Luisiana, Misisipi, Alabama y el sureste de Florida, convirtiéndose en el desastre natural más costoso en la historia de Estados Unidos y desplazando a más de un millón de personas en la región de la Costa del Golfo.
El Grupo Americano de Servicios de Seguros (AISG) dijo que Katrina generó 41,100 millones de dólares en pérdidas de propiedades aseguradas en Estados Unidos.
Además de afectar a comunidades residenciales, Katrina destruyó centros turísticos, comerciales, vías terrestres e industrias de petróleo y gas, provocando grandes pérdidas de empleo en Nueva Orleans y en la costa norte del Golfo.
Parte del proceso de refinación de petróleo en el país se interrumpió debido a la inundación de refinerías, averías en oleoductos y la pérdida de plataformas petrolíferas.
“Una plataforma petrolera en construcción a lo largo del río Mobile, Alabama, se desprendió, se desplazó 2,4 kilómetros hacia el norte y chocó contra el puente Cochrane, justo al norte del centro de Mobile. Una plataforma petrolera marina encalló cerca de la playa de Dauphin Island, Alabama. Se derramaron varios millones de galones de petróleo de las instalaciones dañadas, repartidas por el sureste de Luisiana”, se lee en el informe.
Los daños provocados por Katrina también generaron demandas. El colapso del sistema de diques en Nueva Orleans tras el paso del huracán fue considerado el mayor fracaso de ingeniería civil en el país, lo que derivó en una demanda contra el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, responsable del diseño bajo la Flood Control Act de 1965.
Aunque en 2008 un juez determinó su responsabilidad en el fallo, la agencia no enfrentó consecuencias económicas debido a su inmunidad legal según la ley de 1928. La crisis también provocó investigaciones sobre la gestión de la emergencia, que derivaron en la renuncia del director de FEMA, Michael D. Brown, y del jefe de policía local, Eddie Compass.
Tras 17 años de desarrollo, en 2022 se completó un nuevo sistema de diques diseñado para prevenir que se repita un desastre similar.
La vida después de Katrina
Dos décadas después del huracán, Nueva Orleans ha logrado una notable recuperación, aunque persisten advertencias de expertos que sugieren que las comunidades propensas a inundaciones no deberían reconstruirse en las mismas zonas vulnerables.
Desde 2024, empresas turísticas ofrecen recorridos por la ciudad para que los visitantes conozcan el proceso de recuperación tras Katrina. El tour incluye el Barrio Francés, las casas del Garden District, cementerios históricos, arquitectura reconstruida y el muro contra inundaciones sobre el dique del Canal de la calle 17, que cedió el 29 de agosto de 2005.
Tras el paso del huracán, la población de Nueva Orleans disminuyó drásticamente, perdiendo más de la mitad de sus habitantes. Aunque para finales de 2019 había recuperado cerca del 80% de su población previa al desastre, entre 2019 y 2022 volvió a registrar una leve disminución, según información de Data Center Research.
“Katrina marcó un punto de inflexión (…) Nos recordó que las comunidades no se reconstruyen solo con ayuda, sino que se restauran mediante la escucha, la confianza y un compromiso continuo”, resaltó la Cruz Roja Americana a propósito del 20 aniversario del huracán.
