Preocupada por el alto número de casos de asma, tos, sibilancias y alteraciones del sueño detectadas en jóvenes y niños que habitan cerca del Salton Sea, Jill Johnston, profesora asociada de salud ambiental, encabezó una investigación de la Universidad del Sur de California para descubrir cuál podría ser la causa detrás de los problemas de salud de los afectados.
El Salton Sea, también conocido como lago Salton o mar de Salton, está ubicado a unas 150 millas al sureste de Los Ángeles, California.
Los resultados del estudio publicados en Environmental Research muestran que la desaparición de gran parte del embalse artificial, originado en 1905 debido a la ruptura accidental del sistema de canales adyacente, está relacionada con enfermedades respiratorias en la región.
El aumento de la temperatura y la falta de lluvia de las últimas dos décadas se refleja en la disminución del nivel de agua del lago Salton. Al desecarse, ha dejado al descubierto al menos 16,000 nuevas hectáreas de tierra seca donde predominan pesticidas, arsénico, plomo y cromo, entre otros elementos tóxicos.
En este sentido, a lo largo del año, el viento se ha encargado de esparcir estos contaminantes entre la población con consecuencias graves para quienes los llegan a respirar.
Datos clave del estudio
Los investigadores analizaron a 722 niños en edad escolar para evaluar su estado de salud.
Uno de los mecanismos empleados fue apoyarse en los padres de estos chicos para que respondieran una encuesta de 64 preguntas sobre el historial médico de sus hijos durante los 12 meses anteriores.
A la par, se consultaron datos de monitores de aire para identificar eventos de exposición al polvo, en los que las concentraciones excedían los 150 microgramos por metro cúbico.
Se descubrió que entre quienes estuvieron expuestos a entre 98 y 395 horas a tormentas de polvo entre 2017 y 2019 existía una relación entre enfermedades como el asma, tos diaria durante tres meses consecutivos, congestión o exceso de flema.
De acuerdo con la investigación, cada 100 horas adicionales de tormenta de polvo por año entre los chicos representó un incremento de 9.5 puntos porcentuales en las sibilancias, un aumento de 4.6 puntos porcentuales en los síntomas de bronquitis y una elevación de de 6.7 puntos porcentuales en los trastornos del sueño debido a las sibilancias.
A consecuencia de esto, cerca del 24% de los niños que viven cerca del Salton Sea padecen asma, esto en comparación con la tasa nacional de 8.4% para los niños y el 5.5% para las niñas.
Los resultados de la investigación también advierten que a medida que se explote la minería de litio en la zona, un aumento en el tráfico de camiones generará mayores cantidades de polvo, lo cual posiblemente agrave los problemas respiratorios.
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