Un grupo de investigadores descubrió un enorme yacimiento de litio en Arkansas, reseñó la revista Science Advances. Esto podría significar un impulso a la transición de vehículos que funcionan con combustibles fósiles a otros que funcionen con motores eléctricos.
El hallazgo detectado en la ciudad de Smackover, en el sur de Arkansas, presuntamente se produjo en un área donde se cree que hace millones de años estuvo sumergida en el mar, la cual cuenta con una extensa unidad geológica de piedra caliza porosa y permeable que también se extiende bajo partes de Luisiana, Texas, Alabama, Mississippi y Florida.
Al ser considerado esencial para fabricar vehículos eléctricos, el descubrimiento de litio fortalecería la posición de Estados Unidos frente al resto de las naciones. Este es un elemento básico en las baterías.
La Agencia Internacional de Energía calcula que el año pasado se registraron a nivel mundial cerca de 14 millones de nuevos vehículos eléctricos, lo cual representa un incremento de ventas del 35% respecto de 2022.
Sin embargo, la mayoría de la producción automotriz de este segmento se realiza en China, pues la nación asiática, junto con Australia y Chile, son los tres mayores productores de litio.
En este sentido, la industria estadounidense se ha mantenido un tanto rezagada en su objetivo de reemplazar a todos sus vehículos de combustión interna por unos que no emitan gases de efecto invernadero, a fin de alcanzar la meta de cero emisiones de gases efecto invernadero en 2050.
La buena noticia es que el descubrimiento puede ayudar a EE. UU. a disminuir las importaciones de litio provenientes de Chile y Argentina, permitiendo elevar la fabricación de nuevos vehículos eléctricos.
Investigadores del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) y del Departamento de Energía y Medio Ambiente de Arkansas descubrieron que en las salmueras de la formación Smackover podría haber entre 5.1 y 19 millones de toneladas de litio.
Mediante un comunicado, David Applegate, director del USGS, se refirió a la importancia del descubrimiento para la industria estadounidense.
“El litio es un mineral fundamental para la transición energética, y el potencial de una mayor producción estadounidense. Este estudio ilustra el valor de la ciencia para abordar cuestiones económicamente importantes”, expresó.
Por su parte, Katherine Knierim, hidróloga y principal investigadora del estudio, reconoció su optimismo ante la posibilidad que se le presenta a Estados Unidos.
“Estimamos que hay suficiente litio disuelto en esa región para reemplazar las importaciones de litio de Estados Unidos y más”, escribió en otra misiva.
Hasta el momento, el mayor productor de litio a nivel global es Australia, con una aportación del 50% del elemento básico no sólo para ensamblar vehículos, sino en otro tipo de productos como son computadoras, dispositivos móviles, monopatines, motocicletas, bicicletas eléctricas y herramientas eléctricas.
Al respecto, la Agencia Internacional de la Energía proyecta que la demanda de litio podría aumentar más de 40 veces para 2040.
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