La producción de cítricos en el estado de la Florida enfrenta un momento complicado debido al cambio climático y a una enfermedad que afecta a los árboles, lo que hace necesario atenderlos urgentemente para evitar su desaparición en pocos años.
En algunas zonas de Florida, una infección bacteriana transmitida por un pequeño insecto, relacionada con el enverdecimiento de los cítricos, conocido como Huanglongbing (HLB), ha devastado hectáreas completas de árboles, causando una disminución de hasta 74% en la producción total de cítricos.
A esto debe sumarse que el incremento de tormentas y huracanes a consecuencia del aumento en la temperatura de los océanos también arrasó con miles de naranjos.
Hacia el final de 2024, el Departamento de Agricultura (USDA) advirtió que la próxima cosecha de naranjas de Florida podría ser la más baja en un siglo, algo desconcertante si se considera que apenas un año antes había proyectado un aumento de 11%.
Desde 2005, cuando los agricultores comenzaron a percatarse de que en las hojas de sus naranjos aparecían manchas asimétricas de color amarillo, que sus ramitas morían y sus frutos crecían asimétricos, duros, amargos e incluso descoloridos, se dieron a la tarea de buscar cuál era la razón detrás del grave problema.
Como responsable señalaron al psílido asiático de los cítricos (PAC), un insecto que, al alimentarse de las hojas y los tallos de los árboles cítricos, los infecta con una bacteria para la cual todavía no existe cura, y la única manera de evitar su propagación es eliminando los árboles infectados, incluso cuando se trata de huertos enteros.
En poco tiempo, la enfermedad saltó de Florida hacia Georgia, Alabama, California, Luisiana, Carolina del Sur y Texas, destruyendo millones de acres donde antes los naranjos eran un orgullo para los agricultores; los árboles infectados mueren en dos o tres años.
Aunque el USDA ha invertido más de 400 millones de dólares para abordar el problema del enverdecimiento de los cítricos, incluyendo más de 57 millones de dólares a través del Programa de Investigación y Extensión de Enfermedades de los Cítricos desde 2014 para encontrar soluciones a largo plazo, los resultados son poco alentadores.
La baja producción de naranjas también afecta seriamente a Tropicana Brands Group, ya que Alico, uno de sus principales proveedores, cesó sus operaciones de cultivo de cítricos al dejar de ser rentable.
Además, a la baja producción de naranjas en Florida se suma la de Brasil, donde sus cultivos se han visto afectados por el clima adverso que predomina en Sudamérica, lo cual ha provocado un aumento en el precio de los cítricos.
Bajo este escenario, un informe de producción de cultivos elaborado por el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas (NASS) del USDA prevé que la producción combinada de naranjas tempranas, de media estación y Navel, así como de naranjas Valencia de Florida caerá 32% y 38%, respectivamente, en comparación con el año anterior.
