Para Sebastián Nicholls, la misión de proteger los océanos comenzó en la niñez. A los ocho años, en su natal Colombia, tuvo la oportunidad de bucear en un arrecife coralino por primera vez.
“Pensé cuando vi los corales, ‘Esto es lo más lindo que he visto en la vida’ y quedé fascinado, Quería aprender sobre cómo funcionaban, qué estaba pasando y cómo estaban. Y a esa temprana edad, con esta fascinación por los arrecifes coralinos, aprendí que se habían perdido entre 50 y 75% de los arrecifes coralinos del Caribe”.
Hoy Nicholls, quien ha dedicado la mitad de su vida a promover la conservación del océano, recuerda cómo ese momento ayudó a definir su relación con la naturaleza.
La belleza de un paisaje natural sano es uno de los grandes alicientes para quienes se han dedicado a la conservación del medio ambiente.
“No hay nada más bello y más impresionante que yo haya visto en mi vida que el océano. No puedes darle la espalda. El océano debiera ser crítico para todos porque al final lo más importante que extraemos del océano es nuestra propia existencia. Después podemos hablar de economía, de proteína… Pero lo principal es que la vida viene del océano”, cuenta Max Bello, uno de los expertos más destacados en política marítima internacional.
Los océanos nos brindan el oxígeno que respiramos
La protección no es mero altruismo. La humanidad se beneficia de un océano saludable. Solo dos datos bastan: casi el 70% del oxígeno disponible en el planeta viene de los océanos gracias a su capacidad de absorber el carbono proveniente de la contaminación atmosférica; también está la regulación del clima mediante la absorción de la radiación solar y la redistribución del calor desde el ecuador hacia las regiones polares. Ambos procesos son fundamentales para la supervivencia de la población terrestre, independientemente de su cercanía a la costa.
La conexión entre los seres humanos y los océanos es profunda y multifacética.
“Estamos conectados culturalmente a los océanos. [La historia de] muchos pueblos, de muchas sociedades depende de esas conexiones con el mar. Y el mayor valor de la naturaleza es un valor intrínseco… Sin el océano estaríamos viendo el cambio climático muchísimo más fuerte de lo que ya lo estamos viendo”, explica Octavio Aburto, profesor e investigador del Instituto Scripps de Oceanografía.
El futuro de los océanos está entrelazado con el futuro del planeta y de la humanidad. Si no lo cuidamos, no habrá un futuro sostenible.
Compromiso global: ¿qué es el acuerdo 30×30?
La Conferencia de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica en el 2022 (COP15) termina con la adopción del Marco Mundial para la Diversidad Biológica de Kunming-Montreal, un acuerdo internacional a una escala nunca antes vista. Quedaron definidos objetivos globales en favor de la naturaleza. Entre los compromisos principales están abordar la pérdida de la biodiversidad y restaurar los ecosistemas. Así, 196 países, incluyendo a EE. UU., acordaron proteger al menos el 30% de la superficie terrestre y marítima del planeta para el año 2030. Es el compromiso de conservación más grande en la historia de la humanidad.
La comunidad científica ha calculado que el único camino para que el planeta sostenga el nivel actual de extracción de recursos naturales es que por lo menos el 30% del planeta funcione sin explotación alguna.
“Si los seres humanos no entendemos que se debe de dejar al menos una tercera parte de todos esos sistemas funcionando a máxima capacidad, no será posible mantener las sociedades o las civilizaciones humanas como las conocemos. La ciencia lo tiene claro”, explica el profesor y biólogo marino Octavio Aburto.
Áreas Marinas Protegidas: el éxito de Cabo Pulmo
Los científicos de todas partes del mundo han comprobado que la mejor forma de garantizar el uso sostenible y equitativo de los recursos mediante la designación de regiones marinas donde se restrinja la actividad humana. Las Áreas Marinas Protegidas (AMP) son una política de conservación que ha comprobado su éxito.
Un ejemplo sobresaliente es el cambio que ha tenido en los últimos 30 años Cabo Pulmo, Baja California Sur, México. Esta comunidad dedicada por décadas a la pesca artesanal experimentó los efectos de la sobreexplotación de los recursos marítimos y le pidió al gobierno mexicano proteger sus aguas. Así nace en 1995 el Parque Nacional Cabo Pulmo, 7,000 hectáreas libres de extracción pesquera. Los primeros años transcurrieron sin observarse mayor cambio, pero eventualmente, los científicos vieron una transformación inimaginable.
“Yo iba como estudiante a hacer prácticas de buceo y luego cuando implementaron el parque empecé a monitorearlo. 10 años después se vio un brinco. Hubo un cambio en la comunidad marina. Se empezaron a ver muchos más peces… Ahora no solamente puedes ver estas grandes escuelas, cardúmenes de peces, sino que todos estos grandes depredadores que se extirparon por la pesca han ido regresando, incluyendo tiburones… Entonces toda la comunidad marina ha regresado a un estado en donde la misma maduración del ecosistema hace que se vuelva más productivo y que estos arrecifes se encuentren en un estado de salud muy, muy elevado,” cuenta Aburto con entusiasmo.
En efecto, el equipo de científicos del Instituto de Oceanografía Scripps liderado por Aburto descubrió un aumento en la biomasa (o peso total) de los peces del parque en un 463%. Esto comprobó que una interrupción de la extracción podía funcionar. Si se da suficiente tiempo, el océano regenerará sus ecosistemas.
Y los beneficios no solo se vieron debajo de la superficie.
“Los pobladores empezaron a cambiar, dejaron sus redes, se fueron profesionalizando en otras actividades como el buceo. Y ahora es un área que es de las más populares en México. Hay ahora empresas de buceo que han sido iniciadas por los miembros de la comunidad y sus ganancias por empresa de buceo superan al año lo que cualquier otra empresa de buceo en otros lugares. La cantidad de visitantes que tiene Cabo Pulmo ha ido incrementándose conforme la salud del ecosistema ha ido mejorando. Entonces más salud en los arrecifes ha hecho que haya una mayor afluencia de visitantes y obviamente mayores ganancias”, concluye Aburto.
Proteger y gestionar los océanos de forma sostenible es un reto difícil, pero es factible si los gobiernos lo deciden y los dividendos no tardarán en llegar.
Santuario Nacional de los Cayos en Florida: tesoro nacional en peligro
El Santuario Nacional Marino de los Cayos de Florida (FKNMS) protege 3,800 millas náuticas cuadradas estatales y federales que se extienden desde el sur de Miami hasta Dry Tortugas. Es una comunidad de hábitats submarinos diversos con cerca de 6,000 diferentes especies.
Su manejo, como el de todos los territorios federales protegidos de EE. UU., está en manos de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA), entidad encargada de ejecutar un plan de gestión, zonificación y regulaciones. Dicho esquema incluye detalles importantes como la reseña de áreas estatales y federales protegidas, los tipos de protección y las necesidades presupuestales.
El actual plan de gestión, zonificación y regulaciones del santuario entró en efecto en 1997. En el 2012 y debido a las inquietudes sobre su deterioro comenzó el proceso de desarrollar un nuevo plan. Finalmente, en el otoño de 2022, NOAA presentó una actualización del manejo del santuario. En la actualidad, el plan se encuentra bajo la evaluación de funcionarios federales en Washington, D.C., pero una vez que reciba su respaldo, el estado de Florida jugará un papel fundamental.
El gobernador y la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida tendrán la facultad para vetar las propuestas y podrían limitar la protección que recibiría el santuario en aguas estatales.
“Se propone, además de ampliar las áreas del santuario, agregar protecciones más fuertes en ciertas secciones de manglares y corales cerca de la costa y crear una nueva área en la sección de Pulley Ridge, que es el arrecife fotosintético más profundo que se ha observado en los EE. UU. continentales”, explica Sebastián Nicholls, activista en temas de conservación oceánica.
Entre las joyas del santuario está el ecosistema de arrecifes de coral más extenso de América del Norte, el cual enfrenta la crisis más grave de su historia. Esta catástrofe subraya la importancia de conseguir la protección para hábitats especiales como el de Pulley Ridge.
“Por ser más profundo, es probable que tenga más resiliencia hacia al cambio climático porque lo han impactado menos cosas como temperaturas más altas y exposición a diferentes condiciones. Entonces ese arrecife podría servir de cierta forma como un refugio, como una política de seguro contra la posibilidad de que el cambio climático y los otros impactos de actividad humana continúen a degradar y posiblemente causar la extinción de sistemas arrecifales alrededor de Florida”, añade Nicholls.
Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más valiosos y biológicamente diversos. Una cuarta parte de la fauna depende de estos jardines submarinos en algún punto de su ciclo de vida. Esto incluye a peces que proveen alimento a millones de personas.
Un ecosistema equilibrado beneficia a los arrecifes porque les permite completar su ciclo vital. Cuando esta comunidad sufre, los corales se debilitan. Los pólipos de coral que forman los arrecifes contienen algas microscópicas (zooxantelas). Esta es una relación simbiótica que permite la supervivencia de ambos, pero cuando hay deterioro ecosistémico, los corales expulsan las algas, desencadenando el blanqueamiento. Si las condiciones no mejoran, eventualmente el coral muere.
“Un arrecife coralino es de cierta forma como un cuerpo humano con diferentes partes. Si hay infecciones en muchos órganos vitales, es muy difícil que tenga oportunidad de vivir el paciente. Pero si se reducen los sitios en donde está siendo impactado, puede tener una oportunidad más grande de sobrevivir”, agrega Nicholls.
Desde principios de 2023, se ha evidenciado la decoloración masiva de por lo menos la mitad de los arrecifes en regiones tropicales que incluyen los Cayos. Este desastre está vinculado directamente a la histórica ola de calor marina documentada por la comunidad científica internacional. Se teme que una catástrofe de similares proporciones ocurra en 2024.
“Una gran inspiración para el trabajo que he hecho es bucear en áreas que han sido bien protegidas, que tienen límites sobre la pesca, sobre la contaminación… Y he podido ver sitios donde hay cardúmenes de cientos de tiburones y cobertura del coral del 100%. Entonces sí se puede llegar a esa abundancia de vida que tal vez hemos perdido de la imaginación por la línea base con la que crecemos las generaciones de ahora, pero que podemos volver a ver en las áreas que conseguimos proteger efectivamente”, agrega Nicholls.
La delicada situación en la que se encuentra el santuario y sus arrecifes ilustra la urgencia de aprobar e implementar un nuevo plan de protección que asegure el futuro del tesoro nacional que representa el Santuario Nacional Marino de los Cayos de Florida. La ciencia ha demostrado que si se le da tiempo para sanar, la naturaleza se regenerará. Todo está en manos de los gobernantes.
Latinoamérica a la vanguardia en la protección de los océanos
América Latina goza de regiones con la mayor biodiversidad en el mundo y en la última década, el continente ha dado grandes pasos para crear Áreas Marinas Protegidas.
“Latinoamérica ha crecido tremendamente, creo también porque hay una relación muy fuerte entre el océano y la población de América Latina. Pero también nos hemos dado cuenta en ese proceso de cuánto hemos dañado al océano. Hay una consciencia mucho más grande… Han avanzado más que incluso los países desarrollados. Es un ejemplo tremendo que nace de este sur global”, dice Max Bello, galardonado ambientalista con más de dos décadas en la conservación marina.
Son varios los países que en la actualidad han demostrado una visión clara de la necesidad de lograr los objetivos globales de protección marítima.
“Hoy en día, efectivamente, Chile, Panamá, Colombia, Costa Rica, Brasil y República Dominicana son los países que más rápido han alcanzado el 30% [de protección]. En el caso de Chile, alcanzó un 45% y Panamá alcanzó un 54%”, cuenta Bello.
Pero hay otros países como Perú, Argentina y Uruguay que están lejos de cumplir la meta del 30×30.
“Eso está ligado a los intereses económicos de la industria [pesquera]. Cuando en realidad no es un océano que les pertenezca a ellos. Nos pertenece a todos. El derecho aquí de la vida lo tenemos todos los humanos, no solamente las empresas”, dice Bello recalcando que aún hay tiempo para enmendar el camino y reparar el daño. “El mar se restaura. Las Áreas Marinas Protegidas son un ejemplo impresionante de lo bien que le hace al océano dejarlo tranquilo. Dejarlo tranquilo y dejarlo que se regenere”.
La influencia de los latinos en EE. UU.
Cuatro de cada cinco votantes latinos están a favor de conservar el 30% de la superficie marítima y terrestre de EE. UU. antes del año 2030. Así lo indica la más reciente encuesta de Azul, una organización dedicada a educar e incentivar a los latinos sobre la protección de los océanos. El sondeo incluye la opinión de 2,500 votantes registrados en todo el país y deja claro que existe un apoyo contundente por parte de nuestra gente a políticas enfocadas en conseguir la justicia ambiental en los océanos.
“Nuestra encuesta indica que los votantes latinos están sumamente a favor de los esfuerzos por combatir la pesca ilegal, poner fin a la contaminación por plásticos, y prohibir la perforación en alta mar. En un momento en que la necesidad de actuar no podría ser más urgente, nos sentimos animados por los hallazgos de la encuesta y el potencial de que las comunidades latinas desempeñen un papel esencial en la protección de nuestro océano y el medio ambiente para las generaciones futuras”, explica Marce Gutiérrez-Graudiņš, fundadora y directora ejecutiva de Azul.
Desde sus inicios, este grupo sin fines de lucro ha apoyado la creación de importantes leyes en California como la prohibición de bolsas de plástico desechables y la venta de aletas de tiburón. Asimismo, ellos han tenido desde sus inicios la meta de involucrar a las comunidades latinas en esta vital causa.
“Trabajamos mucho en el desarrollo de políticas, el desarrollo de leyes, pero al mismo tiempo nosotros nos fijamos mucho en que nuestras comunidades puedan ser parte [del proceso]. Trabajamos para conseguir la confianza de la gente. Y tratamos de encontrarla en todas partes. ya sea en el capitolio, en la escuela, en el mercado o hasta en el baile”.
Además, Azul ha estado involucrada a través del cabildeo y de campañas cívicas en la creación de Áreas Marinas Protegidas en California, donde se encuentra su base de operaciones.
“Son como cuentas de ahorro para el mar. Tenemos que tener un capital para empezar porque si no hay nada en esa cuenta de banco, no nos da interés. Y buscamos esos hábitats importantes que tienen riqueza biológica. Entre más capital comencemos, más intereses nos dará a largo plazo… Por eso siempre estará en la semilla Azul, esa semillita de proteger estos tesoros submarinos”, dice Gutiérrez-Graudiņš.
Azul es un claro ejemplo del poder y la influencia que los latinos pueden tener en las políticas de conservación y protección de los océanos. En EE. UU. hay poco más de 63 millones de hispanos, todos pertenecientes a comunidades con un papel fundamental para exigir que los gobernantes compartan estos objetivos.
Recursos adicionales
- Para conocer cómo apoyar la expansión del santuario de los Cayos de la Florida, visita esta sección.
- Si deseas más información sobre la labor y campañas de Azul, visita su portal web.
- Los interesados en conocer más sobre la exitosa protección de Cabo Pulmo y la labor que impulsa el Dr. Octavio Aburto pueden entrar aquí.
