Sabemos que el hielo de los polos es importante y que su derretimiento traerá consecuencias negativa. Pero, ¿qué ocurre con aquella capa subterránea que permanece por debajo del hielo a una temperatura de 0°C o menos durante al menos dos años consecutivos? Se trata del permafrost y en este artículo indagamos en sus características.
El permafrost está compuesto por tierra, rocas y sedimentos cementados por hielo natural. El 24% de la superficie terrestre del hemisferio norte está cubierto por permafrost, localizado principalmente en Alaska, Canadá, Siberia, Groenlandia y el Tíbet. Además, existe el permafrost submarino, situado bajo el lecho marino en las plataformas continentales de las regiones polares.
El permafrost, sumidero clave del planeta
El permafrost es uno de los sumideros de carbono orgánico y metano más importantes del mundo. La Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) estima que estos suelos congelados retienen entre 1,460 y 1,600 mil millones de toneladas métricas de carbono orgánico, lo que representa casi el doble de lo que contiene actualmente la atmósfera.
El aumento de la temperatura del planeta -calentamiento global- está acelerando su descongelamiento. Ello facilita la actividad microbiana que descompone la materia orgánica y libera dióxido de carbono y metano, intensificando el efecto invernadero.
“La liberación de carbono del permafrost a la atmósfera representa un efecto de retroalimentación positiva que puede acelerar el cambio climático. En una retroalimentación relacionada, el carbono podría liberarse del permafrost submarino almacenado bajo las plataformas continentales del océano Ártico”, explica la revista Nature.
Según la organización Permafrost Pathways, para el año 2100 se proyecta una liberación de entre 30 y 150 mil millones de toneladas de carbono. En el escenario proyectual de menor ambición en la acción climática, estas emisiones igualarían la producción total de gases de efecto invernadero de Estados Unidos -segundo país más emisor actual-.
El descongelamiento, y su efecto en Alaska
En 2003, la Comisión de Investigación del Ártico de Estados Unidos advertía que los efectos del calentamiento climático sobre el permafrost podían alterar ecosistemas e infraestructuras como carreteras, puentes, edificios, servicios públicos, tuberías y pistas de aterrizaje. Particularmente, el estudio aseguraba que el deshielo afectaría a obras de ingeniería y estructuras desarrolladas en el norte de Alaska, Rusia y Canadá.
“El registro paleográfico a largo plazo en estas áreas deja claro que el calentamiento climático puede provocar aumentos en la temperatura del permafrost, un engrosamiento de la capa activa y una reducción en el porcentaje de la superficie terrestre subyacente al permafrost cercano a la superficie. Estos cambios pueden provocar un asentamiento extenso de la superficie del suelo, con el consiguiente daño a la infraestructura”, advertía el estudio.
En Alaska, algunas comunidades nativas se han visto en la obligación de migrar de sus aldeas por el hundimiento que el derretimiento del suelo estaba generando en sus hogares. Alrededor de 700 indígenas yup’ik están afectados por esta situación en Nunapitchuk. La única opción para moverse en la ciudad era caminar por pasarelas que requerían reparaciones continúas debido a su estado dañado.
Las autoridades estiman que la zona será inhabitable en un plazo de entre 10 a 15 años. Por ello, en 2023, los residentes votaron a favor de reubicarse en terrenos más elevados. Si bien el costo de ese movimiento supera los 150 millones de dólares, para la organización Permafrost Pathways el principal desafío es la coordinación logística.
Actualmente, otras 143 aldeas locales enfrentan amenazas similares.
La adaptación climática, y las recomendaciones de expertos
La pérdida de masa glaciar a escala global, el deshielo del permafrost, la disminución de la capa de nieve y la extensión del hielo marino ártico continuarán a corto plazo debido al aumento de la temperatura. Así lo prevé el Informe Especial sobre el Océano y la Criósfera en un Clima Cambiante realizado por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en Inglés).
Ello tendrá un impacto significativo en las regiones con mayor exposición y vulnerabilidad, y con menor capacidad de respuesta.
Por ello, advierten a los responsables políticos que los mecanismos de gobernanza como los ciclos de planificación, de toma de decisiones públicas y corporativas, e instrumentos financieros deben ir acorde a los tiempos en los que se prevén los impactos del cambio climático en el océano y la criósfera.
“Estas diferencias temporales ponen en entredicho la capacidad de las sociedades para prepararse adecuadamente y responder a los cambios a largo plazo, incluidos los cambios en la frecuencia e intensidad de los eventos extremos. Algunos ejemplos incluyen cambios en los deslizamientos de tierra e inundaciones en regiones de alta montaña y riesgos para especies y ecosistemas importantes en el Ártico, así como para naciones e islas de baja altitud, pequeñas naciones insulares, otras regiones costeras y ecosistemas de arrecifes de coral”, expresa el informe científico.
Entre las acciones a promover, las áreas protegidas contribuyen a la preservación de los servicios ecosistémicos, como la captura y el almacenamiento de carbono. Además, posibilitan futuras alternativas de adaptación basadas en los ecosistemas al promover el desplazamiento de especies, poblaciones y ecosistemas hacia los polos y a mayores altitudes, como respuesta al calentamiento global y al aumento del nivel del mar.
Sin embargo, afirman que la capacidad de estas redes para respaldar los cambios futuros en la distribución de especies en entornos marinos, de alta montaña y terrestres polares se ve restringida por obstáculos geográficos, el deterioro de los ecosistemas, la fragmentación del hábitat y las dificultades en la colaboración regional.
El informe advierte que los servicios ecosistémicos del océano y la criósfera deben ser apoyados por la protección, la restauración, la gestión del riesgo basada en el ecosistema, el uso de recursos renovables, y la reducción de la contaminación y otros factores de estrés.
“La gestión integrada del agua y adaptación basada en el ecosistema abordan los riesgos climáticos a nivel local y proporcionan múltiples beneficios sociales. Sin embargo, existen limitaciones ecológicas, financieras, institucionales y de gobernanza para tales acciones, y en muchos contextos la adaptación basada en los ecosistemas solo será efectiva bajo los niveles más bajos de calentamiento”, asegura.
