Marisela Viramontes pasó la noche del 7 de enero de 2025 en vela y rogando que las llamas del inmenso incendio Eaton no llegaran a su casa en el oeste de Altadena. Ni ella, ni su esposo, ni su hijo de 27 años o su hija de 10 sabían que sería la última noche que pasarían en su hogar de más de dos décadas.
“Uno trabaja duro para todo lo que no tiene. Y yo sé que dicen es material lo vuelves a recuperar, pero no es así. Las primeras fotos, la primera pijama de tus hijos… ¿Cuándo vas a recuperar eso? Nunca. Perdimos mucho más que cosas materiales”, dice Marisela.
Eaton estuvo entre los ocho incendios de maleza que comenzaron esa semana de enero en el condado de Los Ángeles. Junto al de Palisades, fueron dos de los tres incendios más destructivos en la historia de California. Ambos alcanzaron niveles nunca antes vistos en el sur del estado, dejando un saldo de 30 muertos y más de 15,000 edificaciones en ruinas.
Cerca de 200,000 personas se vieron desplazadas por el desastre. Muchos tuvieron solo minutos para escapar del fuego que se propagaba sin control y, como Marisela, lo perdieron todo.
La combinación de bajos niveles de humedad y las altas temperaturas habían creado el escenario idóneo para este desastre medioambiental. Sumada a los fuertes vientos de Santa Ana, se desató una crisis de incendios de maleza cuyo impacto es evidente en todos los ámbitos meses después de haberse extinguido las llamas.
El fuego invisible: los efectos en la estabilidad emocional de los afectados por los incendios
Desde el inicio de los incendios, hospitales, clínicas comunitarias y líneas de ayuda psicológica reportaron un aumento en los casos de ansiedad, depresión e insomnio. Los especialistas coinciden que esta crisis emocional podría durar por muchos meses más, incluso años.
“Imagínate el peor sueño de tu vida, el peor que te quieres despertar de tu sueño y nunca despiertas porque lo estás viviendo. Es tan traumático porque nunca termina. Un día estás bien, otro día… es muy emocional”, dice Marisela Viramontes, víctima del incendio Eaton.
La más reciente Encuesta de Salud de California (CHIS) de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), la más grande del país, indica que 1 de cada 8 adultos en California han experimentado incendios de maleza en los últimos dos años. Además, 1 de cada 5 adultos californianos reporta problemas de salud física y 1 de cada 7 problemas de salud mental vinculados a estos desastres.
El estrés de lidiar con la pérdida de una vivienda o seres queridos y otros eventos traumáticos puede desencadenar problemas con el sueño y la tensión nerviosa, cambios de humor, ataques de pánico y depresión clínica, efectos que pueden durar años.
Esa es una de las preocupaciones para el doctor David Eisenman, director del Centro de Salud Pública y Desastres de UCLA, quien se dedica a estudiar el impacto del cambio climático global en la salud de las personas:
“Pienso que lo que no se está discutiendo son los efectos en la salud… Los efectos en la salud mental, lo que vamos a ver en términos de consecuencias en la salud en un año. Nadie está hablando sobre eso. Y no ha sido una prioridad para las discusiones de los políticos”.
Según las investigaciones del Dr. Eisenman, la depresión y el síndrome de estrés postraumático están entre las cicatrices invisibles más comunes tras una catástrofe climática.
Eisenman añade que estas secuelas tendrán larga duración si no se les atiende. Recomienda que si notan síntomas, las personas acudan a un profesional de la salud, incluso a su médico de cabecera. Entre los síntomas están los problemas con el sueño o con el ánimo, como episodios inesperados de llanto, irritabilidad o ansiedad, incluso la dificultad para concentrarse.
En el caso de Marisela Viramontes, una de estas secuelas aparece de manera tan espontánea que las personas a su alrededor lo han notado: “Se burlan de mí y me dicen ay ya va Marisela a llorar otra vez. Luego traigan los tissues”.
Para los niños, el trauma ha sido especialmente difícil de procesar. La Asociación de Psicología Infantil de California reportó un aumento de 65% en los casos de pesadillas persistentes, regresión del habla y trastornos de conducta en zonas afectadas por los incendios.
Esta crisis dejó en evidencia la importancia de una respuesta coordinada y equitativa para proteger a las comunidades más afectadas y fortalecer la infraestructura de salud ante futuros desastres.
Niveles de contaminación nunca antes vistos y el impacto en la salud pública
El humo y las partículas microscópicas tóxicas que transportaba causaron efectos sobre la salud pública de gran profundidad y duración. Los vientos que avivaron el siniestro también desplazaron la contaminación a vecindarios alejados de la zona de desastre.
El 8 de enero, un sensor en Chinatown registró 483.7 microgramos por metro cúbico de partículas finas o PM2.5. El límite federal diario es de 35. Este tipo de materia diminuta se aloja en los pulmones y el torrente sanguíneo, dañando las vías respiratorias, las arterias y potencialmente puede desencadenar eventos cardiopulmonares como derrames cerebrales o ataques al corazón.
Es difícil de especificar en el caso de desastres naturales el número de personas que se atendieron en salas de emergencia o que fallecieron a consecuencia de los incendios. Cuadros médicos como trastornos cardíacos o ataques de asma, por ejemplo, no mencionan al humo como la causa. Sin embargo, el Departamento de Salud reportó que las visitas hospitalarias por exposición al humo se multiplicaron por 16 veces en el condado de Los Ángeles.
La crisis de salud pública no terminó cuando se sofocó el incendio. Meses después, las tareas de limpieza han traído un problema tan grave como la exposición a químicos tóxicos y hasta cancerígenos. Las autoridades de salud han expresado especial preocupación por las personas que se quedaron a defender sus viviendas del humo y los efectos a largo plazo de la tragedia en sus cuerpos.
“Entre un tercio y la mitad de ellos describen ahora tos crónica, problemas al respirar, silbido en el pecho, daños en los pulmones… Y no sabemos cuáles serán los efectos en un año más porque aún no lo hemos estudiado, pero supongo que habrán efectos en el corazón porque la gente ha estado expuesta a tóxicos. Me preocupan las mujeres embarazadas y los efectos en los bebés que nacieron en ese momento. Me preocupan los niños y si sus habilidades de aprendizaje se verán afectados”, dice el Dr. Eisenman, experto en el impacto del cambio climático en la salud pública.
A casi seis meses de los incendios, el condado de Los Ángeles aún realiza pruebas gratuitas de plomo en la sangre en las comunidades afectadas. Sin embargo, se desconoce la magnitud y la duración de las consecuencias. Aún con las medidas de mitigación, la experiencia subraya la necesidad de mejorar la preparación para proteger la salud pública.
Desafíos únicos para las comunidades latinas
Mientras los esfuerzos de respuesta comenzaron, las comunidades latinas, que constituyen una parte significativa de la población del condado, reportan que enfrentaron desafíos adicionales debido a barreras sistémicas y políticas que perjudicaron su acceso a recursos y apoyo.
Marisela Viramontes, damnificada de Altadena, cuenta que ha sentido que las autoridades han tratado de manera diferente a las víctimas de los incendios.
“Han tenido más apoyo del condado… Desde que comenzó el incendio se han enfocado más en los Palisades… [Por ejemplo], aquí muchas casas no tuvieron daño del incendio, no las han protegido. Mucho vandalismo. Mucha gente que regresan a sus casas y habían robado… Y continúa pasando. Siento que no nos están protegiendo”.
Hay un contraste entre la composición demográfica de las zonas afectadas por los incendios Eaton y Palisades, según datos de UCLA. El área del incendio Palisades está conformado en un 79% de residentes de raza blanca y en un 7% de residentes latinos. En cambio, la zona del incendio Eaton tiene grupos étnicos diversos: el 27% son latinos, el 18% son de raíces asiáticas y el 43%, blancos.
Por otra parte, los trabajadores de construcción latinos juegan un rol importante en las labores de recuperación y de reconstrucción, ya que representan el 84% de la mano de obra y su trabajo los expone a químicos tóxicos y otros peligros en la zona de desastre.
Además, un estudio del Instituto Latino de Política Pública de UCLA indica que casi el 30% de las pequeñas empresas latinas no tenían seguro contra incendios o desastres naturales, lo que dificulta su recuperación.
Por último, las comunidades históricamente desfavorecidas y predominantemente latinas, asiáticas y afroamericanas como Boyle Heights, Long Beach y Compton estuvieron entre las más afectadas por la contaminación por el humo y las cenizas que el viento transportó hasta sus vecindarios, especialmente porque estas áreas ya enfrentaban una exposición crónica a la contaminación industrial.
¿Cómo se relaciona el calentamiento global con los incendios en California?
Aunque las causas directas de los incendios de principio de año aún están bajo investigación, los científicos han identificado al calentamiento global como un factor clave que está convirtiendo lo que antes eran peligros estacionales en catástrofes recurrentes.
La Dr. Erika Podest forma parte del equipo de científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, donde estudia los datos del medio ambiente a través de una extensa red de satélites que detectan variaciones a través del mundo.
“Hemos visto un incremento en las temperaturas que está causando cambios alrededor del planeta. En ciertas áreas se ven más precipitaciones, más lluvias, en otras áreas menos lluvias, sequías. Así que estamos viendo fenómenos que antes rara vez veíamos”, dice la Dra. Podest.
Las temperaturas medias más altas contribuyen a un aumento de la evaporación y a una sequedad más pronunciada en la vegetación convirtiéndola en yesca altamente inflamable. Las olas de calor prolongadas, cada vez más comunes y extremas, secan aún más el material vegetal, creando condiciones ideales para que cualquier chispa se convierta rápidamente en un infierno incontrolable.
“Normalmente en el sur de California, que es un área muy árida, naturalmente hay un periodo de lluvias y ese periodo de lluvias es a principios de año. Así que durante ese periodo usualmente no se esperan incendios. Los incendios tienden a ocurrir en el verano, en la temporada en la que ya no hay tantas lluvias y las condiciones son más secas. Lo que estamos viendo con los incendios en todo California es que la incidencia de incendios ha incrementado considerablemente a través de los años y no solo la incidencia, sino la extensión de estos incendios y la intensidad también,” explica la Dra. Podest.
Para principios de 2025, los efectos del cambio climático quedaron en evidencia.
“Lo que fue inusual sobre estos incendios es que entramos en un periodo muy seco, se esperaban lluvias, no llegaron las lluvias. Combinas eso con lo que es un fenómeno natural, los vientos de Santa Ana que fueron más fuertes de lo usual para crear unas condiciones que fueron lastimosamente catastróficas”, añade la Dra. Podest.
Los célebres vientos de Santa Ana, que soplan desde el interior hacia la costa, siempre han sido un factor determinante en la propagación rápida de los incendios en la región. Sin embargo, en un clima más cálido y seco, el impacto de estos vientos se magnifica exponencialmente ya que transportan brasas a grandes distancias y avivan las llamas con oxígeno, transformando pequeños focos en frentes de fuego kilométricos en cuestión de horas.
La tormenta perfecta para la crisis de seguros de vivienda
Los incendios Eaton y Palisades destruyeron más de 16,000 viviendas y causaron pérdidas económicas estimadas en hasta $275 mil millones. Este nivel de destrucción reveló con gran nitidez las profundas deficiencias del sistema de seguros de vivienda de California.
Marisela Viramontes no solo es una de las víctimas del incendio Eaton, como agente de seguros, ahora tiene un nexo especial con los casi 200 clientes que representa.
“Siento que ya no son clientes, son familia porque lo estamos haciendo juntos”, dice Marisela.
En sus 10 años de experiencia en el rubro, Marisela dice haber visto cómo el cambio climático ha venido debilitando el sistema privado de seguros. De hecho, antes de los incendios ya existía una crisis en el mercado de los seguros en la región.
“Muchas compañías se estaban yendo de California porque ya pronosticaban que los incendios iban a ser peor y peor y peor”.
Efectivamente, entre 2020 y 2024, 7 de las 12 principales aseguradoras del estado redujeron o suspendieron la emisión de nuevas pólizas, citando los crecientes riesgos vinculados al cambio climático como inundaciones, tormentas e incendios de maleza.
Según el Departamento de Seguros de California, entre los años 2020 y 2022, por lo menos 2 millones de propietarios de vivienda se quedaron sin seguro. Esta decisión dejó a los residentes vulnerables sin opciones de cobertura privada.
Sin embargo, Marisela recuerda que, como agente, tenía la esperanza que el nuevo año trajera una mejoría.
“Entrando en el 2025 entramos bien. Entraron abriendo más posibilidades de seguro y luego el 7 de enero pasó. Entonces ahorita va a comenzar a pasar lo mismo porque ahorita por tantos reclamos van a volver a subir y van a poner requisitos más fuertes cuando comencemos a reconstruir nuestras casas para poder dar seguro”.
Ese es el temor no solo de los dueños de viviendas y comercios sino también de las autoridades. Y esos temores se están materializando.
En mayo, State Farm, la aseguradora más grande de California, recibió la autorización del estado para aumentar sus tarifas en un 17% para cubrir las pérdidas causadas por los incendios. Esta medida ha generado controversia porque muchos de los residentes afectados acusan a la compañía de demorar o negar pagos.
En junio, el Departamento de Seguros de California anunció una investigación debido a la gran cantidad de quejas contra State Farm. Por su parte, la compañía que tiene más de 1 millón de clientes en el estado dice que están comprometidos en ayudar a sus clientes a recuperarse. Añadieron que hasta mediados de junio han recibido “aproximadamente 12,870 reclamos en total relacionados con incendios” y han pagado más de $4,000 millones a sus clientes de California.
Los propietarios de viviendas que perdieron sus hogares en los incendios de 2025 enfrentan un doble desafío: la pérdida material y la incertidumbre financiera. Muchos descubren que sus pólizas no cubren ciertos daños relacionados con los incendios o que los límites de indemnización son insuficientes para cubrir los costos de reconstrucción, que han aumentado debido a la escasez de mano de obra y materiales.
Esta situación ha generado una creciente frustración entre los afectados, quienes sienten que el sistema de seguros no responde adecuadamente a sus necesidades y que las autoridades no están haciendo lo suficiente para protegerlos.
“No sabemos ni dónde comenzar. ¿Vamos a hacerla igual o más grande?… ¿Vamos a tener suficiente dinero? ¿Vamos a tener que agarrar más préstamos? Nosotros ya en 10 años ya acabábamos de terminar de pagar nuestra casa y ahora vamos a comenzar de nuevo”, lamenta Marisela.
Aunque ya se está conversando sobre modificaciones al sistema, no hay nada concreto aún. Pero mientras los damnificados siguen luchando por obtener la compensación que necesitan para reconstruir sus vidas, es fundamental que las autoridades estatales y federales, junto con las compañías aseguradoras, logren actualizar el sistema para mejorar la equidad, transparencia y resiliencia. Está más que comprobado que el sistema actual no es sostenible.
Con la mirada al futuro: el planeamiento urbano enfrenta un desafío monumental
El calentamiento global ya no es una amenaza futura, sino una realidad que ha cambiado las reglas del juego, especialmente para el planeamiento urbano. Ya no basta con mirar al pasado para prever el futuro. La intensificación de desastres naturales como los incendios de maleza en el condado Los Angeles obligan a analizar de una manera crítica las decisiones que se toman no solo antes de los incendios sino también después.
“En mi opinión personal, yo creo que hay muchas cosas que hay que considerar en la reconstrucción… Las nuevas construcciones deben de tomar en cuenta hasta cierto punto el entorno donde se están construyendo y los riesgos alrededor del entorno”, dice la Dra. Erika Podest, científica de la NASA experta en fenómenos medioambientales.
El condado de Los Ángeles, con su compleja interfaz urbano-forestal, es particularmente vulnerable. En las últimas décadas se han construido edificaciones residenciales y comerciales enteras al lado de ecosistemas naturales propensos a incendios de maleza. A medida que las comunidades se expanden hacia zonas silvestres áridas, más personas quedarán expuestas.
“Siempre es un riesgo. Donde sea que está esa interfaz entre áreas urbanas y áreas donde hay vegetación, siempre va a haber un riesgo y hay que encontrar el balance entre el manejo de esas áreas naturales y esa interfaz con las áreas urbanas”, dice la Dra. Podest.
Una de las soluciones es construir a prueba de incendios, explica J. Lopez, exsubdirector del Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles, quien dedica gran parte de su tiempo a la educación sobre incendios:
“Como los eventos han incrementado en su intensidad, nosotros tenemos que incrementar nuestra preparación… Lo más importante es que se construya con los códigos de construcción existentes”.
J. López explica que es muy importante elegir materiales de construcción a prueba del fuego: “Hay como cinco diferentes tipos de techo que están aprobados. Hay diferentes tipos de ventanas que están aprobadas para incendios y para condiciones climatológicas”.
Las ventanas de paneles múltiples, los techos con materiales de clase ‘A’, como tejas de metal, concreto o arcilla, y una zona de por lo menos 5 pies alrededor de la edificación libre de materiales combustibles son fundamentales.
Incluso las aseguradoras tienen ahora en sus pólizas requisitos de construcción o modernización más estrictos como proteger la propiedad contra incendios. Marisela Viramontes, víctima del incendio Eaton y agente de seguros por más de una década, dice que “lo principal es la plomería, electricidad y su techo… Si usted los ha reemplazado o modernizado les consideran un descuento”.
Marisela y su familia tomarán en cuenta estas recomendaciones mientras planean la reconstrucción de su casa, sabiendo que así también construyen un futuro resiliente para sus vecinos.
“Altadena es una comunidad bien fuerte. Y ahora más que nada, siento que con estos incendios ha quebrado barreras. Ahora estamos hablando más con nuestros vecinos ayudándoles, conociéndoles… esto nos ha traído más juntos”.
Y esa unión será más necesaria que nunca a medida que el calentamiento global continúe creando el escenario perfecto para la proliferación de desastres naturales a niveles cataclísmicos.
“Lo que nos espera es más de lo que ya estamos viendo. Es más, tal vez aun más fuerte. Estamos viendo sequías, inundaciones, olas de calor, olas de frío, incendios forestales. Así que son cosas que vamos a seguir viendo y aún tal vez más a menudo”, añade la Dra. Podest.
