Las hormigas de fuego, también conocidas como hormigas rojas, son especies invasoras que ocupan cada vez más territorio en Florida, Texas y otros estados de EE.UU. Según biólogos, su expansión se debe a la urbanización y a las inundaciones provocadas por el cambio climático, que las obligan a desplazarse hacia nuevas zonas.
Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, estos insectos causan daños económicos anuales valorados en 8,750 millones de dólares. Principalmente afectan los cultivos al roer frutas, raíces y tallos. Además, se congregan en enjambres que perjudican —e incluso pueden matar— a terneros recién nacidos, lo que dificulta el pastoreo.
Sus hormigueros también provocan daños en maquinaria agrícola como segadoras, cosechadoras y empacadoras, generando costosas reparaciones y pérdida de tiempo.
Según la Universidad de Tennessee, sus montículos pueden elevarse hasta dos pies (aproximadamente 60 cm), y una colonia típica puede albergar hasta 245,000 individuos. Estas colonias están altamente organizadas, con galerías dirigidas por reinas, donde habitan crías y diversas castas adultas.
Las castas adultas de hormigas de fuego se dividen en cuatro tipos: machos alados, que se distinguen de las hembras por sus cabezas más pequeñas; hembras aladas de color marrón rojizo, negro o marrón oscuro; una o más reinas, que se caracterizan por ser hembras apareadas y sin alas; y las obreras, que son hormigas estériles sin alas que protegen a la reina.
Estas hormigas han desarrollado una notable capacidad de supervivencia. Durante inundaciones, forman balsas con sus cuerpos para flotar y desplazarse. Además, se reproducen con facilidad en zonas cálidas.
¿Cómo identificar a las hormigas de fuego?
Se diferencian de otras especies por su color, su dolorosa picadura y su estructura corporal, que incluye un pedicelo de dos segmentos (una cintura estrecha entre el tórax y el abdomen). Reconocerlas es clave para controlar su presencia en jardines, viviendas y cultivos.
Florida Pets Control da en su página web varios tips para poder identificar estas especies:
- Coloración: presentan un vibrante tono marrón rojizo, a diferencia de las hormigas comunes que suelen ser negras o marrón oscuro.
- Tamaño variable: según la casta, las obreras miden entre 3 mm y 6 mm, mientras que las reinas pueden superar los 6 mm.
- Agresividad: son más agresivas que otras especies, tanto por territorialidad como por defensa.
- Reacción coordinada: responden rápidamente y en masa ante perturbaciones en su hormiguero, a diferencia del comportamiento desorganizado de otras hormigas.
Según Florida Pets Control, un aumento en la actividad de estas hormigas durante las horas más cálidas del día puede indicar una infestación. Su comportamiento agresivo, especialmente al perturbar sus nidos, es una señal clara de su presencia.
Estas hormigas también se sienten atraídas por equipos eléctricos. Muchos propietarios detectan infestaciones al observar hormigas en bombas de piscinas o unidades de aire acondicionado.
¿Qué hacer si sufres picaduras de las hormigas de fuego?
La picadura de las hormigas de fuego produce ardor y suele dejar una roncha roja con una pústula blanca. Aunque una sola picadura suele ser inofensiva, múltiples picaduras pueden causar reacciones alérgicas, dificultad para respirar, hinchazón, debilidad y náuseas.
Medicamentos como After Bite o crema Benadryl pueden aliviar la comezón, pero se recomienda acudir al médico si nota síntomas graves. También puede lavar la zona afectada, aplicar compresas frías para reducir la hinchazón y evitar reventar las pústulas.
Las hormigas rojas también pueden atacar a las mascotas. Sus picaduras provocan ronchas y pueden ser peligrosas si ocurren en la boca o la garganta. Si su mascota es picada, se recomienda retirar los insectos con guantes y consultar a un veterinario.
