Las olas de calor en el Mar Rojo, provocadas por el cambio climático, amenazan la subsistencia de los peces payaso y las anémonas, según un grupo de biólogos marinos de la Universidad de Boston.
El estudio, publicado el 18 de septiembre en la revista científica Nature, señala que en los últimos tres años las olas de calor marinas han elevado la temperatura del Mar Rojo, alcanzando entre 29 y 32 grados Celsius durante el verano.
Entre 2022 y 2024, los investigadores monitorearon tres arrecifes del Mar Rojo y observaron una secuencia de blanqueamiento de anémonas del 100 %, mortalidad de peces payaso entre el 94,3 % y el 100 %, y mortalidad de anémonas entre el 66,4 % y el 94,1 %.
“Si bien los impactos de estos eventos y los umbrales térmicos relevantes se han estudiado ampliamente en los corales, las anémonas de mar —que también se ven afectadas por el blanqueamiento— han recibido comparativamente menos atención. No son simplemente corales pequeños o blandos, sino que exhiben respuestas fisiológicas distintivas, trayectorias de recuperación y dependencias simbióticas”, explican los autores.
Un análisis de la NASA reveló que la temperatura media de la superficie terrestre en 2024 superó todos los registros históricos previos. Durante ese año, la temperatura global excedió en 1,28 grados Celsius el promedio del periodo de referencia (1951–1980), equivalente a 2,30 grados Fahrenheit, superando el récord anterior establecido en 2023.
¿Qué dice el estudio sobre las anémonas y los peces payaso?
El estudio destaca que la relación entre las anémonas de mar y los peces payaso es un ejemplo clásico de mutualismo en los ecosistemas marinos. Las anémonas, mediante sus tentáculos ofrecen protección a los peces y a sus huevos, además de proporcionarles nutrientes.
A cambio, los peces payasos benefician a las anémonas mediante la oxigenación, la defensa contra depredadores y el aporte de nutrientes. Sin embargo, las diez especies de anémonas que les sirven de hogar son vulnerables al blanqueamiento, fenómeno ampliamente documentado en la región del Indo-Pacífico.
Esta vulnerabilidad al blanqueamiento no solo compromete la supervivencia de las anémonas, sino que también afecta negativamente a los peces payaso y a otras especies que dependen de ellas.
Los resultados del estudio indican que las anémonas marcadas y sanas comenzaron a experimentar blanqueamiento a principios de septiembre de 2023. Para mediados de octubre, todas mostraban signos de blanqueamiento (Fig. 2A), condición que persistió durante octubre, noviembre y diciembre (Fig. 2B, C).
En enero de 2024, algunas anémonas marcadas mostraron signos de repigmentación (Fig. 2D). Sin embargo, la mayoría no recuperó un estado saludable; pese a la repigmentación, lucían desinfladas y encogidas en comparación con el inicio del estudio.
“Tras el blanqueamiento de 2023, el 100 % de las anémonas marcadas incluidas en este estudio sufrieron blanqueamiento. Para el último censo, realizado en mayo de 2024, la mortalidad acumulada de anémonas en los arrecifes del Mar Rojo había alcanzado el 78,5 %”, explican.
Los biólogos señalan que las poblaciones de peces payaso comenzaron a declinar tras el blanqueamiento generalizado de anémonas iniciado en 2023. Para diciembre de ese año, la población se había reducido al 12,3 % de los niveles originales observados.
La situación se agravó en mayo de 2024, cuando solo se encontraron siete peces payaso, lo que representa apenas el 4,2 % de la población inicial de 168 ejemplares estudiados.
El impacto
La elevada tasa de mortalidad observada en los peces payaso del Mar Rojo ha generado preocupación entre los biólogos, especialmente considerando que estudios previos indican que sus poblaciones en esta zona son menores respecto a otras especies en distintas regiones.
“Con base en trabajos previos y nuestras observaciones, parece probable que el estado de blanqueamiento de las anémonas sea, como mínimo, un componente extremadamente importante en la supervivencia del pez payaso durante un evento de estrés. La desaparición casi total del pez payaso para mayo de 2024 plantea interrogantes sobre la supervivencia a largo plazo de las poblaciones de peces payaso si estos eventos de blanqueamiento se vuelven más frecuentes y generalizados”, plantean.
“Con base en trabajos previos y nuestras observaciones, parece probable que el estado de blanqueamiento de las anémonas sea, como mínimo, un componente extremadamente importante en la supervivencia del pez payaso durante un evento de estrés. La desaparición casi total del pez payaso para mayo de 2024 plantea interrogantes sobre la supervivencia a largo plazo de sus poblaciones si estos eventos de blanqueamiento se vuelven más frecuentes y generalizados”, plantean.
Los investigadores afirman en el estudio que es probable que la reciente mortalidad observada comprometa aún más el crecimiento poblacional, “lo que subraya la urgente necesidad de estrategias de gestión y conservación específicas tanto para Amphiprion bicinctus —nombre científico del pez payaso— como para su anémona hospedadora, Radianthus magnifica —nombre científico de la anémona—”.
